Die ochtend stond de post van Modane naar Mont-Cenis op het punt om in het zicht van Bramans aan te komen toen de bestuurder plotseling zijn paarden tot stilstand bracht en uit zijn stoel sprong. Hij had net een man levenloos over de weg zien liggen. Hij ging erheen en herkende een van zijn landgenoten, een rijke ruiter uit Bramans.
De gewonde man kermde klagelijk en leek zich niet te kunnen bewegen. Hij was ongetwijfeld door struikrovers aangevallen, want hij had een grote hoofdwond, zijn kleren lagen in de war en zijn portefeuille lag leeg naast hem. Met grote zorgvuldigheid bevrijdde de koetsier hem en legde hem in de koets; daarna hervatte hij snel zijn reis in de richting van Bramans. Toen hij het dorp Verney bereikte, zette hij de gewonde man af bij het hotel "Lion d'or" en belde zijn familie die snel ter plaatse kwam, al snel gevolgd door de syndicus (burgemeester in die tijd), de brigadier, de carabinieri en een paar buren en vrienden.
In afwachting van de dokter, die onmiddellijk werd opgeroepen, probeerde de brigadier informatie te krijgen.
- Wie heeft je aangevallen?" vroeg hij.
De gewonde man leek een uiterste krachtsinspanning te leveren, toen hij in een adem uitblies:
- Les Grands Chapeaux.
Nauwelijks had dit antwoord zijn lippen verlaten of er ging een huivering door de vergadering. De syndicus verbleekte, de brigadier boog zijn hoofd en als onder invloed van een magische kracht glipten buren en vrienden snel en heimelijk weg.
Het was 1816 en Savoie maakte deel uit van het Koninkrijk Piemonte-Sardinië. Hoewel de Napoleontische oorlogen net waren afgelopen, was er nog steeds geen vrede in Bramans (dat nog geen deel uitmaakte van Val Cenis). Het dorp leefde zelfs onder een soort terreur: overvallen, aanrandingen en moorden kwamen regelmatig voor. Reizigers die op de weg bleven hangen, werden onvermijdelijk beroofd en zelfs zonder pardon ter dood gebracht als ze zich probeerden te verzetten.
Niemand durfde 's nachts naar buiten. De carabinieri waren op hun hoede en verdubbelden hun inspanningen om de criminelen te vinden, maar tevergeefs, want degenen die hun zoektocht hadden kunnen leiden, zwegen uit angst voor represailles waarvan ze wisten dat ze verschrikkelijk zouden zijn.
De periode van de Revolutie was voorbij, maar de littekens van de oorlogen waren nog niet geheeld. Toen de legers uiteenvielen, lieten ze een sinister spoor van brokstukken achter: gedemobiliseerde soldaten die niet konden terugkeren naar het burgerleven en huurlingen op zoek naar buit of avontuur. Na overal in Europa gevochten en bloed vergoten te hebben, behielden sommige van deze mannen hun wapens en gingen ze banditisme bedrijven... In het gebied rond Bramans werd een bende gevormd.
Een georganiseerde bende onder leiding van een leider die even gedurfd als wreed is
Ze waren met z'n veertienen en vormden een georganiseerde bende onder leiding van een leider die even gedurfd als wreed was. Als onderscheidingsteken op hun criminele expedities droegen ze een grote zwarte vilten hoed, een soort sombrero met brede omgeslagen randen, die een deel van hun gezicht verborg, vandaar de naam "de Grote Hoeden". Ze waren zo gevreesd dat mensen niet eens over hen durfden te praten en zelfs het noemen van hun naam was al genoeg om angst en vrees in te boezemen.
Dit verklaart waarom de buren en vrienden van de gewonde man zo haastig wegvluchtten toen hij de namen van zijn belagers noemde. De kreupele bleef alleen achter met zijn familie en de pastoor, die hem religieuze hulp kwam brengen. Ondanks de zorg die hij kreeg, stierf hij die avond.
Een levende legende die elke 15 augustus wordt opgevoerd in Bramans
Terug in zijn pastorie dacht de pastoor droevig na over de tegenslagen die zijn parochie net waren overkomen. Hij was nog maar een paar weken in Bramans en er waren al twee moorden gepleegd; de laatste was die op de paardenhandelaar en daarvoor die op zijn koster, die dood was aangetroffen in de klokkentoren en voor wie hij gelukkig een vrijwillige opvolger had gevonden. Hij leed bij de gedachte dat zijn parochianen zouden worden blootgesteld aan de vreselijke aanvallen van de 'Great Hats' en hij smeekte de Heer om deze vreselijke plaag van hen weg te houden. En terwijl hij mediteerde en bad, ging de deurbel.
- Monsieur le curé," riep zijn huishoudster, "het is een kapucijner priester die naar u vraagt.
De priester stapte naar voren om de bezoeker te ontmoeten.
- Neem me niet kwalijk, Monsieur le Cure, dat ik u op dit uur stoor. Ik kom van het klooster in Châtillon. Mijn oversten hebben me gestuurd om te bedelen in de Maurienne, en omdat het bijna donker was, ben ik zo vrij geweest om uw gastvrijheid te komen vragen.
- Welkom, pater, ik ben blij met deze gelegenheid om een zoon van Sint Franciscus te plezieren. Kom binnen en deel mijn bescheiden maaltijd met mij. Jeanne, jij maakt de kamer op de begane grond klaar.
Even later zaten we aan tafel. Natuurlijk ging het gesprek over de gebeurtenis van die dag: de moord op de paardenhandelaar.
- Bent u niet bang, Monsieur le Cure, om aangevallen te worden door deze rovers? Uw pastorie ligt nogal afgelegen en het zou tevergeefs zijn als u om hulp zou roepen, niemand zou u horen.
De pastorie van Bramans ligt ver van bewoning en op een heuvel die het deelt met de kerk en het kerkhof.
- Ik weet het," antwoordde de priester, "maar ik hoop dat God me zal beschermen. Vader, is dit de eerste keer dat u in deze streek bent?
- Ja, Monsieur le Cure, en toen ik door Sardières reed, bewonderde ik deze beroemde rots die als een reusachtige naald midden in het bos staat.
- Ja, het is een prachtige monoliet van 93 meter hoog.
- En is deze "modolite" heel?
De priester kon ter plekke geen antwoord geven, zo vreemd kwam deze vraag en de vervorming van het woord op hem over, afkomstig van een geleerde. Een monoliet bestaat uit één steen of het is geen monoliet. En hij voelde een gevoel van angst over zich heen komen. Maar hij vermande zich snel en kon zijn maaltijd afmaken zonder ook maar het minste teken van gêne te vertonen.
Toen het laat werd, vroeg de kapucijn om vergeving. De priester haastte zich om hem naar de kamer te brengen die voor hem was klaargemaakt en ging toen op zijn schreden terug. Toen hij de keuken passeerde, zag hij het dienstmeisje bang naar hem zwaaien:
- Monsieur le curé! Monsieur le Cure! We zijn verdwaald! Die monnik is geen kapucijn. Toen ik eerder het bestek opraapte dat onder de tafel was gevallen, zag ik dat hij laarzen droeg. Ik heb kapucijnen sandalen of schoenen zien dragen, maar nog nooit laarzen! Misschien is het een van de Grote Hoeden... Heer, we zijn verdwaald!
- Maar maak je geen zorgen over mij, er zal mij niets overkomen zonder Gods toestemming.
De pastoor moet minder gerustgesteld zijn geweest dan hij liet blijken, want hij ging onmiddellijk het alarmsignaal in de pastorie controleren. Dit signaal bestond uit een systeem van hendels en ijzeren staven waarmee een bel in de pastorie van binnenuit kon worden geactiveerd en zo de bevolking kon worden gealarmeerd. Tot zijn verbazing ontdekte hij dat het signaal niet meer werkte; een van de buitenste staven moet zijn doorgesneden. Dit voorval zette hem aan het denken, maar veranderde zijn gemoedstoestand niet. Hij ging stilletjes naar zijn slaapkamer, vergat zelfs de deur op slot te doen en begon te bidden voordat hij ging slapen. Even later was alles stil en stil in de pastorie. Het enige dat te horen was, was het tikken van de klok in de gang.
En toen, rond middernacht, liep er een figuur de gang op de begane grond in. Hij droeg geen kapucijner habijt, maar wel de beroemde hoed. Hij ging de trap op die naar de bovenverdieping leidde, liep naar boven, stopte bij elke trede, luisterde een paar seconden en vervolgde toen zijn weg. Uiteindelijk bereikte hij de eerste verdieping en omdat hij de indeling van de kamers kende, liep hij regelrecht naar de slaapkamer van de priester. Hij opende de deur langzaam, heel langzaam, deed een paar stappen in de richting van het bed, hief toen plotseling zijn arm en stak met al zijn kracht een lange dolk in de borst van de dummy waarmee de priester zichzelf had vervangen. Op hetzelfde moment kwamen twee sterke handen op de bandiet af en knepen in zijn nek als in een bankschroef. Hij worstelde zich overeind, maar de bewegingen die hij maakte hadden geen ander effect dan het afscheuren van de valse baard waarmee hij was vermomd. Hij probeerde zich te bevrijden, maar tevergeefs. De omhelzing verzwakte niet, integendeel, ze verstrakte tot ze zijn ruggenwervels verbrijzelde.
Hoewel hij uit zelfverdediging handelde, had de priester niet de intentie om zijn aanvaller te doden; hij wilde hem alleen maar impotent maken. Maar onder de nerveuze spanning en emotie van deze tragische scène die zich in de duisternis ontvouwde, realiseerde hij zich niet dat hij zijn doel voorbijschoot. Toen hij zijn handen weer opende, zakte de moordenaar als een klomp in elkaar op de grond. Op dat moment hoorde de priester een stem onder zijn raam fluisteren:
- Ik denk dat dit het is.
Hij opende de deur en ving een vage glimp op van drie mannen met grote hoeden. Hij huiverde bij de gedachte aan het nieuwe gevaar dat hem bedreigde.
- Is het al klaar?
- Ja," antwoordde hij met een dode stem.
- Gooi dan zijn lijk weg.
De priester besefte dat als hij aarzelde, hij gedoemd was. Hij rolde het inerte lichaam in een laken en kieperde het uit het raam. Toen hoorde hij de voetstappen van de bandieten die snel verdwenen, op weg om de man te begraven van wie ze dachten dat het de priester was, maar die in feite de valse kapucijn was.
Eindelijk bevrijd van zichzelf wierp de arme priester zich op zijn prie-Dieu, waar hij de rest van de nacht doorbracht.
Vanaf die dag werd de tweedehands koster nooit meer gezien, want hij was de valse kapucijn die de pastoor probeerde te vermoorden om hem te beroven. Hij was de leider van de Veertien Hoeden en hij werd begraven in plaats van de pastoor. Toen de bandieten de volgende dag de pastoor levend en wel zagen, waren ze stomverbaasd. Pas toen begrepen ze wat er gebeurd was; ze waren radeloos en bang. Aan de andere kant was de verdwijning van de koster een aanwijzing voor de carabinieri, die er gaandeweg in slaagden de hele bende gevangen te nemen.
Zo eindigde de nachtmerrie van de veertien Grote Hoeden, tot grote opluchting van de uitstekende en gastvrije mensen van Bramans.
Sindsdien zijn de paden veilig voor bandieten.
De Museobar
Cultuur en erfgoed in Val Cenis
